I primi cristiani, soprattutto nel I e II secolo dC, vivevano in una società politeista che li trattava con relativa diffidenza. Dopo un grande incendio a Roma nel 64 d.C. I cristiani furono perseguitati da Nerone e l'opinione pubblica non sempre fu loro favorevole. Le osservazioni fatte contro di loro da vari autori (vedi Box a destra), riflettono solo una forma di disprezzo per la religione, che non è ancora diventata diffusa? La comunità cristiana fa ancora fatica a distinguersi agli occhi dei romani dalla religione ebraica? I cristiani sono una controforza così sgradevole per l'imperatore? Non c'è dubbio che la poco conosciuta religione cristiana sia talvolta accusata delle più terribili calamità: misantropia, dissolutezza, incesto...
Sebbene il cristianesimo non sia un culto misterioso riservato solo agli iniziati, i cristiani sono obbligati, non solo per le loro convinzioni, ma anche per l'atteggiamento ostile della popolazione nei loro confronti, ad essere particolarmente vigili. La persecuzione cristiana è meno numerosa di quanto spesso si pensi. Tuttavia, questa comunità potrebbe essere oggetto di discriminazione: alcuni di loro potrebbero essere imprigionati, e talvolta persino condannati all'esilio o alla morte. Usano simboli dell'Antico e del Nuovo Testamento per la comunicazione; disegnali o incidili sulle pareti delle catacombe e dei sarcofagi; in seguito, quando il cristianesimo si era saldamente radicato nella società romana, non avrebbero esitato a decorare le loro case con mosaici o affreschi con simboli cristiani. Sebbene il Decalogo della Bibbia vieti qualsiasi rappresentazione di un essere vivente e di Dio, i simboli utilizzati generalizzano i principi della fede cristiana. Nota che ci sono molti animali simbolici, alcuni dei quali svolgono ruoli simili. Ecco un elenco parziale dei simboli cristiani comunemente usati:
