Nel corso della storia, i simboli della fertilità sono serviti come centro ristoratore e gratificante per i futuri genitori. In un viaggio personale, Catherine Blackledge rivela i loro incredibili segreti e le vere storie dietro di loro...

"Per favore, per favore, per favore, per favore, per favore, fammi avere un bambino sano e felice", ho sussurrato mentre deponevo la mia ultima offerta di fichi ai piedi della gigantesca dea della fertilità. Era una splendida giornata di sole all'inizio di settembre 2008, avevo 40 anni e non ero ancora incinta.

Ho dovuto riprendermi da altri 12 agonizzanti mesi di aborti spontanei, tentativi di fecondazione in vitro falliti e interventi ginecologici, ma quando un amico ha suggerito Malta come luogo di riposo, tutto ciò che ho potuto pensare è stato: "Posso andare ai famosi templi della fertilità e supplicare chiunque era farmi diventare mamma".

Quindi ora ero a Tarxien, dopo aver già guardato le figurine della dea madre nel Museo della Valletta e visitato gli antichi siti di Hagar-Kim, Mnajdra e Ggantia con le loro camere ricurve simili a un utero.

Queste strutture sacre sono le più antiche del mondo - più antiche delle piramidi e di Stonehenge - e sono state costruite circa 4000 anni fa per onorare la memoria delle donne e promuovere la loro fertilità. Dovevo credere che anche le loro potenti immagini preistoriche potessero aiutare me.

Sembra che valga la pena provare tutto quando non puoi concepire e portare in grembo un bambino prima del termine. Ho sempre indossato la mia collana d'argento a forma di mezzaluna associata alla fertilità e alla maternità; Sono stato anche un sostenitore dell'agopuntura, riflessologia e fitoterapia.

In questo contesto, fare un pellegrinaggio personale per ammirare quanti più simboli di fertilità possibile era un approccio perfettamente ragionevole. Ecco perché, sette mesi fa, in una giornata di febbraio molto fredda e nevosa, quando era un'opzione intelligente tornare a casa il prima possibile, ho convinto mio marito a fare una deviazione per poter guardare la mia prossima seela-na- concerto.

Sheela-na-gigs sono forse i simboli di fertilità più famosi in Europa. Realizzate in pietra da scultori medievali, queste straordinarie figure femminili rivelano con orgoglio i loro genitali cesellati adornano chiese e castelli in Gran Bretagna, Francia occidentale e Spagna settentrionale. Alcuni si accovacciano; altri allargano le gambe o le mettono sui fianchi; una coppia sotto forma di sirene.

Molti si allungano indietro o intorno, girandosi per vedere meglio tra le gambe; alcuni addirittura alzano i piedi fino alle orecchie. Centinaia di sculture sono accomunate da una totale mancanza di vergogna nel dimostrare la propria femminilità.

Lo shila-na-gig che ho visitato quel giorno è famoso per i genitali più generosi di tutte le sue sorelle. Appoggiata al muro della chiesa Oxy nel Wiltshire, si alza in piedi e indica la sua straordinaria vagina ovale, che è raffigurata astrattamente, che si estende dall'inguine alla caviglia.

Queste meravigliose e candide opere d'arte nei luoghi di culto e autorità sono state riconosciute simboli di fertilità accesi per centinaia di anni. Quelli a portata di mano hanno vulve che sono state strofinate o asportate dopo secoli passati a toccarle con mani rassicuranti.

Ma si ritiene che anche il contatto visivo sia sufficiente per aiutare: la tradizione che circonda il concerto di sheela alla chiesa di St Michael a Oxford richiede che tutte le spose guardino la figura mentre si recano al matrimonio. Non potevo toccare il concerto di shila alla chiesa di Oxy, quindi l'ho guardata e ho chiesto il suo aiuto.

La paura causata dalla minaccia dell'infertilità è universale. In risposta a ciò, ogni civiltà nel corso della storia ha creato simboli di fertilità per garantire la vita delle generazioni future. Molti, come le dee maltesi, si concentrano sulla sensuale forma femminile nuda.

Le più antiche di queste sono le statue di Venere dell'età della pietra. Alcuni sono grandi quanto un palmo e sembrano progettati per essere tenuti e trasportati, mentre altri sono più grandi e scolpiti nella roccia; ad oggi sono stati rinvenuti più di 200 individui in tutta Europa e nell'est, fino alla Siberia. La più famosa di queste è la Venere di Willendorf, una graziosa figura in pietra calcarea alta 11 cm che sfoggia il suo petto prolifico, le natiche e le forme dell'addome e una vagina molto realistica.